“Pensábamos que podríamos devolverlo fácilmente”, dice Ruth. “El trabajo de Jacob era popular. Recibíamos pedidos con regularidad. Teníamos un plan”.
Pero cuando el pago de Jacob se retrasó una semana en diciembre de 1991 —debido a que el pago de un cliente también se había retrasado— Benton invocó la cláusula de reembolso inmediato.
«Vino a nuestra casa», recuerda Ruth, con las manos aún temblorosas al recordar aquello. «Dijo que Jacob había incumplido el contrato. Dijo que debíamos pagarlo todo de inmediato. Cuando Jacob dijo que no podía pagarlo todo de golpe, Benton se enfadó. Dijo que nos quitaría la granja, la casa. Dijo que se aseguraría de que no nos quedara nada».
Las amenazas se intensificaron en los meses siguientes. Las visitas de Benton se volvieron más frecuentes y agresivas. Según Ruth, él profirió amenazas veladas contra los niños, sugiriendo que la falta de pago de Jacob tendría “consecuencias” para la familia.
«Nunca dijo exactamente lo que haría», explica Ruth. «Pero por la forma en que miraba a los niños, por su forma de hablar… Jacob y yo lo entendimos. Estaba amenazando a nuestros hijos».
En marzo de 1992, tras un encuentro particularmente amenazante, Jacob tomó una decisión. Construiría un escondite en el granero donde la familia podría refugiarse cuando Benton viniera, donde podrían ocultarse hasta que se marchara.
«Jacob trabajaba de noche», dice Ruth. «Acondicionó esa habitación en la esquina trasera del granero, la insonorizó con paja y tela, y construyó la puerta secreta. Le llevó tres semanas. Les dijo a los niños que era un juego, que estábamos practicando a escondernos».
La familia empezó a dormir en la habitación oculta cada vez que oían acercarse el camión de Benton. Rápidamente reunían lo esencial —mantas, comida, agua— y se encerraban dentro hasta que él se marchaba.
“Fue aterrador”, dice Ruth. “Los niños lloraban. La pequeña Mary no entendía por qué teníamos que estar callados, por qué nos escondíamos. David tenía pesadillas. Pero teníamos demasiado miedo para hacer otra cosa”.
A principios del verano, quedó claro que no podían seguir viviendo así. Los niños mostraban signos de trauma. La granja sufría de abandono, ya que pasaban más tiempo escondidos que trabajando. Y las visitas de Benton se volvían cada vez más frecuentes.
«Jacob dijo que teníamos que irnos», recuerda Ruth. «Le pregunté cómo. No teníamos dinero, ni adónde ir, ni forma de escapar sin que Benton nos encontrara. Fue entonces cuando Jacob fue a ver a Benton por última vez».
Lo que Jacob negoció con Benton sigue sin estar del todo claro, ya que ambos hombres han fallecido. Pero según el relato de Ruth y la cronología de los hechos, parece que Jacob llegó a un acuerdo: si Benton les permitía abandonar Ohio pacíficamente, Jacob le cedería la granja y daría por saldada la deuda.
